As an RN in the United States, I have had ample opportunity to witness the ways in which hospitals can be bad for your health. Hospital caused infections, medication administration errors, and overly managed birth can all have negative consequences for patients who enter the hospital environment in search of help and good health. Here in Guatemala, the story is no different, except perhaps in the severity of these consequences, especially for women seeking care during pregnancy and childbirth. Fortunately, las mujeres de Guatemala have at least one possible alternative: Manos Abiertas.

I arrived at AMA on a Friday and by Saturday morning I was two hours away in a tiny village setting up a field clinic for cervical cancer screenings with Carmen and Sandra. We spent the next two days doing over 125 screenings in a makeshift clinic, battling moscas (flies) with electric fans and the faulty health care system with plastic speculums and vinegar. The real challenge, however, was hearing the stories, and not just because my Spanish leaves something to be desired. I’ve worked in many women’s health settings, from a double wide trailer in rural Sonoma county to the inner city San Francisco General Hospital, but nowhere have I heard stories like these. Women who went to the national hospital for 6 month prenatal visits and were told that the position of the fetus at that time was enough to warrant a planned c-section. Rampant domestic violence. Women who requested hysterectomies but were never able to find out whether they were actually performed after their c-sections. Babies half delivered and then manually forced back into the uterus because of shoulder dystocia and delivered through the most grotesque and barbaric cesarean incisions one could imagine.

The theme that really stayed with me though, was the total disempowerment and lack of respect these women faced in the hospital setting. Let me qualify by saying that I haven’t been to these hospitals, nor interacted with the health care providers employed there. I don’t know what the pressures were that caused the providers to treat these women so poorly – if I could hazard a guess, I would say it’s probably an extreme lack of resources, funding, high quality education, and a political system that impedes most progressive and idealistic individuals. The doctors I have met are generous, intelligent, and extremely respectful of their patients. But the truth was in these women’s downcast eyes, quiet voices, and complete lack of confidence in their ability to take control of their health. It took nothing more than a sympathetic word to start the stories flowing. The questions about bleeding and birth control. The embarrassment over a grade three prolapsed uterus and the relief from one widow that her husband was dead – setting her free from future pregnancies… she felt 11 was more than enough. These are not typical stories that you hear in the US, with all its health care problems. Occasionally, to be sure. But these stories came from many voices, and echoed the same theme over and over. They had no power.

Manos Abiertas is the opposite. When women walk in the door here, often accompanied by children and partners, they are greeted as peers. They are shown respect, interviewed about their wishes and desires regarding their health and family planning, and provided with a comprehensive set of services including psychology consults, pediatric care for their little ones, and complete gynecological care. Women leave empowered and eager to continue their care with AMA. Best of all, this is not a typical non-profit staffed by gringos with mediocre Spanish (with the exception of me!), rather, the care is largely provided by Sandra and Carmen, women from this community who embody the concept of atencion de mujer a mujer.

If Manos Abiertas didn’t exist, these women would have no alternative to the national hospital. I only wish it could exist in every community here, and indeed, throughout the developing world. It is a simple and beautiful solution to a problem that most international leaders acknowledge as being among the greatest facing our generation – poor maternal and child health care. I strongly hope it can be sustained and replicated with sufficient funding in the future.

Hannah taught a suture class this Thursday to the clinic staff and the Guatemalan and international interns.

There was a beautiful baby girl born this Saturday. Judith and Linda, two German midwives interning at the clinic, instruct Olga and Paty during the baby's first examination.

Here is the email is English:

Embarazada y visualizando mi parto, me acordé de la figurilla de jade de Tlazoltéotl (en la Colección de la biblioteca de Dumbarton Oaks), que es la diosa azteca de la tierra, el reciclaje, el sexo y el nacimiento. Tlazoltéotl está dando a luz, y en la intervención en el muro de la frontera con Estados Unidos en Tijuana de mi amiga Silvia Gruner, La mitad del camino (1994), Tlazoltéotl es una metáfora de un nuevo comienzo, de una transición. A medio camino entre Norte y Sur, las reproducciones en cerámica de la diosa colocadas en el muro, saludaban, acompañaban y anunciaba un nuevo (tortuoso) comienzo a los inmigrantes. La diosa evoca también a la creación, la separación y el desplazamiento forzados. Evidentemente, Tlazoltéotl no simboliza solamente la utopía de una ‘nueva vida,’ sino que encarnando y resguardando a la matriz, significa una transición transgresiva y dolorosa. La expresión de angustia y la torsión del cuerpo de la diosa aluden a la ruptura violenta y al tormento de un nuevo nacimiento.

Silvia Gruner, A la mitad del camino, frontera de Tijuana/San Diego, 1994

Me intrigaba la postura en cuclillas de Tlazoltéotl para dar a luz; contrastaba con dos estereotipos hollywoodenses que me venían a la mente relacionados con el trabajo de parto. Escena uno: a la parturienta se le rompe la fuente haciendo un gran charco y de un momento a otro, la tienen que llevar corriendo al hospital antes del inminente nacimiento del bebé. Escena 2: durante el parto, la parturienta está acostada boca arriba; vemos una toma de la cara de la mamá pujando, haciendo profilaxis o gritando acostada; a veces esta imagen es intercalada con una toma desde el punto de vista de la parturienta, mostrando a sus pies tensos sobre los horribles e incómodos estribos de la camilla de parto. Sin embargo, en base a la experiencia empírica se puede afirmar que el trabajo de parto es progresivo y que las carreras al hospital pertenecen en la mayor parte de los casos a Hollywood; también, que la postura boca arriba no es la más obvia para dar a luz.

Comparando a Tlazoltéotl con las parturientas de Hollywood, no me cuadraba la idea de dar a luz boca arriba. Para mí tenía más lógica aprovechar el efecto de gravedad al estar en cuclillas para dar a luz. Investigando un poco, leí que en países Europeos, en Canadá y Estados Unidos (y en México, aunque es menos común en las áreas urbanas), las mujeres dan a luz ya sea sentadas, de cuclillas, en cuatro puntos; en el piso, en tinas de agua, o en sillas especiales. Incluso en México se diseñó una silla de parto especial para los hospitales y clínicas de maternidad públicos. Y que los partos pueden ser en casa o en clínicas, no necesariamente en hospitales.

Los hospitales y la práctica de parir boca arriba surgieron en el Siglo XVIII. La partería estuvo hasta entonces excluida de la medicina, pero en esa época, los doctores (hombres) desafiaron la distinción que existía entre el trabajo femenino del masculino y la idea de que la partería estaba por debajo de los hombres y de la ciencia médica, y empezaron a ejercer como comadronas. Dos atlas del cuerpo publicados en Inglaterra contribuyeron a medicalizar y a masculinizar al parto, transformándolo objeto de visualización, de medicina y ciencia; es posible que la práctica de dar a luz acostada se deba a la obsesión de este siglo con lograr visibilidad absoluta del parto. En su Atlas, “A set of anatomical tables, with explanations, and an abridgmenet of the practice of midwifery” (Londres, 1754), ilustrado por Jan van Rymsdyk, William Smellie arguyó que sólo cuando podemos visualizar al cuerpo de manera correcta, de adentro hacia fuera, podemos hacernos una imagen clara del nacimiento. Esta afirmación se opone a la filosofía de la partería, que se basa en la apariencia externa y en el sentido del tacto, en vez de en la visión y la visualización.

Dibujos del Atlas de William Smellie

Cuando la medicina se convirtió en disciplina en el Siglo XVIII, el cuerpo se volvió objeto de conocimiento. La epistemología de la medicina se basó en la visibilidad y en la habilidad de los doctores de describir al cuerpo de manera elegante y persuasiva, con todo detalle. La importancia de la visualización no sólo en la medicina sino en la cultura prevalece, y un ejemplo de ello son los banales y caros ultrasonidos en 3D. Los atlas que mencionamos visualizaron al embarazo y al parto en su totalidad para el ojo y mano expertos de los médicos, al tiempo que presentaron al embarazo como enfermedad. Indiscutiblemente, la visibilidad es una forma de poder y esta forma de dar visibilidad al trabajo de parto fue una forma de empoderamiento del hombre (blanco) sobre los procesos biológicos de la mujer. La posición boca arriba es la más cómoda para el doctor, quien logra absoluta visibilidad del trabajo de parto. Esta posición es la menos cómoda para la madre, y me acechaban visiones de enfermeras trepadas sobre mi tronco para facilitar la expulsión del bebé mientras que imaginaba el dolor de la episotomía.

Buscando alternativas al parto en hospital, me di cuenta de que tanto en México como en Guatemala (más en el segundo que en el primero), que son sociedades todavía coloniales,  el parto en cuclillas y natural (y dar pecho también) se asocian consciente o inconscientemente con lo indígena y por lo tanto tienen un aspecto peyorativo. La gente de clase media y alta (y en las zonas urbanas en general) prefiere a lo que percibe como lo más “civilizado” que es lo mismo que lo más “seguro”: a doctores paternalistas de piel blanca, vistiendo una impecable bata blanca, de preferencia ojos azules y mirada dulce. Esta imagen de doctor-papá-salvador invoca desde a Santa Claus, a Jesús y a dios en la pintura europea hasta el Doctor Haus. Este arquetipo de doctor obviamente atiende en hospitales caros y prescribe muchas medicinas y exámenes inútiles para “prevenir” innumerables e inimaginables complicaciones.

Al principio de mi embarazo ví a un ginecólogo, y cada vez que iba a consulta, el doctor, más tipo Cándido Pérez que Santa Claus (se dirigía a mí como “mi amor”), además de cobrarme 80 dólares,  me hacía siempre las mismas preguntas en tono condescendiente: ¿Cuándo fue la última vez que comenzó tu reglita? ¿a ver, ya hiciste tu cuentita? ¿cuántas semanitas (de embarazo) llevas? Enseguida me daba información acerca de los procesos que estaban ocurriendo en mi cuerpo y sobre el desarrollo del bebé en la semana o mes de embarazo en la que estaba, que era información que yo ya había leído en babycenter.com. El colmo fue cuando el doctor me preguntó si sabía dónde estaba el hueso púbico. Insultada pero sin tomármelo personal, le pregunté que a cuál sector de la población atendía, ya que si sus pacientes no saben dónde está ese hueso, seguramente no habían acabado la primaria. Tanta ignorancia de las mujeres sobre su propio cuerpo es apabullante; pero más lo es, la falta de iniciativa de la mayoría para informarse, tomar control sobre sus cuerpos y embarazo. La mayoría de las mujeres, en lugar de tomar decisiones informadas, le hacen caso ciegamente al doctor-papá-dios-santa claus.

Por eso los ginecólogos tienen licencia para propagar mitos como el de la “cadera estrecha,” un argumento que se usa con frecuencia para justificar la cesárea. Durante el trabajo de parto, la pelvis se desplaza para darle cabida al bebé; es por eso que sólo es posible detectar estrechez pélvica (de la cual son poquísimos los casos) hasta que esté progresando el trabajo de parto y no antes. Para colmo de males, antes se hacía un examen con rayos X (¡qué peligrosa la radiación para el bebé!) semanas antes de la culminación de la gestación para determinar si la cabecita del bebé podía pasar por la pelvis de la madre – el diagnóstico obvio era: el bebé no va a caber, hay que operar. Al enterarse de que había optado por el parto natural, dos parientes (hombres) del papá de mi bebé, le insistieron para que me llevara a hacer tal prueba de estrechez pélvica. Hay tanta ignorancia acerca de este tema que una conocida embarazada de cuatro meses me dijo que su doctor le había diagnosticado estrechez de cadera, y que si no se hacía cesárea, al bebé se le podía aplastar la carita durante el parto normal.

Cabe notar que actualmente, tanto en México como en Guatemala, el 80% de los partos en hospitales son cesáreas que en su mayoría no están justificadas. Para muchas, la cesárea es una decisión hecha por ellas de antemano, ya sea por el doctor o el hospital, que no tienen tiempo para esperar a que el bebé venga cuando necesite venir, o por los hombres de su familia (padre, marido, suegro). Incluso me ofrecieron un “paquete de maternidad” en un hospital en el que el parto natural era un 10% más caro que la cesárea; para algunos la opción es entonces obvia: ¡parto industrializado! Una conocida cuenta que su mamá la tuvo de forma natural, sin epidural y en un hospital. No porque la señora lo hubiera decidido, sino porque su esposo decidió que “los hijos le deberían de doler.” La señora recuerda sus dos partos con amargura y como experiencias traumáticas – no tanto por el dolor (el dolor de parto se olvida, para mí se convirtió en una memoria vaga) sino por la violencia que sufrió al haber sido despojada de la opción de decidir por ella misma. La hija de esta señora, en cambio, se programó una cesárea con meses de antelación. Su padre había también decidido por ella, dictaminando que no quería que su hija sufriera durante el trabajo de parto. Al adelantársele el parto, tuvo unos problemas hormonales terribles que le impidieron amamantar a su bebé. Existen también los casos de mujeres que deciden hacerse cesárea porque no tienen la capacidad de asumir sus propios procesos fisiológicos y que no se sienten capaces de sobrellevar el esfuerzo físico que el parto conlleva. Muchas otras llegaron al hospital pensando que tendrán el parto natural que desean pero surgió una complicación inesperada que hizo que les tuvieran que hacer la cirugía. Conozco bastantes de estos últimos casos; a quienes les ha sucedido esto, hablan de sus partos con frustración y enojo; incluso otra conocida, intentó demandar al doctor y cambió de ginecólogo porque al informarse más sobre las condiciones bajo las que le hicieron cesárea, se dio cuenta de que pudo haber sido evitada.

Actualmente vivimos en una cultura de paranoia y miedo que sujeta a todos nuestros procesos vitales a la lógica de la prevención. Es así como nos venden seguros, medicinas y procedimientos que en la mayoría de los casos son innecesarios – en un hospital, por ejemplo, me vendían un seguro “por si” el bebé nacía antes de tiempo y necesitaba estar en una incubadora. El problema es casi nadie asume el hecho que la medicina y la farmacéutica son industrias sujetas a la lógica de la plusvalía, y que por eso se han normalizado los procedimientos hyper-medicalizados para el proceso de parto, desde el embarazo hasta el cuidado post-natal. Un ejemplo es la bola de medicamentos inútiles que me recetó mi ginecólogo Cándido Pérez: Hasta el tercer mes, ácido fólico y progesterona “para evitar interrupciones del embarazo,” hasta el noveno mes, vitaminas de embarazo. Del cuarto mes en adelante, 1 gramo diario de calcio. El quinto mes sufrí una infección en las vías urinarias y me recetó 4 tipos de antibióticos diferentes; al final, la infección se me curó con agua de jamaica que me recomendó mi partera. La misma lógica de la prevención opera con mi pediatra, quien se molestó ante mi renuencia a darle fórmula a mi bebé o a comprar Sertal para tenerla a la mano “por si” le daba cólico o tos a la bebé (cambié de pediatra). Uno de los problemas que va de la mano con la sobre-medicalización es la sobre-especialización de la medicina; en vez de mirar al cuerpo como un ente interdependiente y global, los especialistas conciben al cuerpo diseccionado por partes, funciones y sistemas, aislados y sin ver el conjunto. Además el acto médico casi nunca toma en cuenta al paciente y cómo vive su estado, ya que se centra exclusivamente en la especialización técnica y en lo médico-instrumental. En el caso del parto – que como lo vimos, se patologizó en el Siglo XVIII y por eso dar a luz se le dice también “aliviarse” – se convierte en un proceso en el que se pone al cuerpo bajo la mirada médica en la que predominan más sus herramientas que la parturienta y el bebé.

Tuve la inquietud de buscar una alternativa al parto medicalizado, menos frío y más accesible que un hospital; quise también erradicar la posibilidad de que me hicieran una cesárea innecesaria, de que me pusieran epidural, me hicieran la episotomía y que pudiera dar a luz en cuclillas, en vez de ser forzada a parir acostada boca arriba. Al final, mi parto se convirtió en una transición no sólo física sino emocional y de vida, y el cómo sobrellevar esta transición es un tipo de conocimiento que se transmite de mujer a mujer, de generación en generación desde hace miles de años. Las mujeres que facilitan esta transición son las madres, doulas, hermanas, amigas de la nueva madre y por supuesto, la comadrona. Yo le decía siempre a mi asesor de mi tesis de doctorado que era como la comadrona de mi trabajo: dirigiendo, corrigiendo, proveyendo la estructura, viendo desde afuera el panorama más amplio de un camino que él ya había recorrido muchas veces.

Por suerte encontré a Hannah y a su clínica de parto natural. Mi pareja y yo tomamos cursos de pre-natal con ella durante seis semanas y cada semana nos sentíamos más y más como en familia. Al principio, el papá de mi bebé estaba absolutamente opuesto a que tuviera un parto fuera de un hospital, además de que su familia le calentaba la cabeza diciéndole que no era “seguro.” Pasamos mucho tiempo buscándoles respuesta a sus temores y buscándoles verdades a los mitos y a las experiencias de partos que circulaban en la mitología familiar: “Es que a fulanita le dio incontingencia por tener parto natural”; o “a zutanita le hicieron cesárea porque el bebé no encajó”; o “el parto natural es peligroso porque le puede dar parálisis cerebral al bebé”, etc. Al final le doy crédito a mi pareja por ponerse las pilas e informarse de los pros y cons del parto natural y del parto en hospitales, y por apoyarme durante las 22 horas de trabajo de parto. ¡Y a Hannah! Por la paciencia que nos tuvo con sus dudas y vacilaciones.

Los protocolos burocráticos de los hospitales y las enfermeras kafkianas,raramente dejan que la parturienta coma, beba agua o camine durante el trabajo de parto – actividades que en este proceso son vitales. Culturalmente, el parto se vive como un evento social; he oído de varios casos en los que la parturienta, en pleno trabajo de parto, pasando contracciones (lo cual requiere de mucha concentración), está en un cuarto lleno de sus familiares haciendo barullo y socializando. Para mí el parto fue un acto extremadamente privado y muy íntimo: ¿No se esconden los animales para parir? En la clínica me sentí en casa, en las manos familiares, expertas y hermosas de Hannah, su hija Elenita y en esos días, de su practicante Kelly.

Para poder poner a la vida de una y de su bebé en las manos de alguien se necesita un lazo fuerte que Hannah sabe cómo cultivar, con mucho cariño y sabiduría. Prepararse para el parto no es sólo recibir información, sino enterarse de primera mano cómo es el proceso, compartir experiencias, contar miedos y desmentir mitos heredados de las abuelas o de las que ciegamente le creen al papá-doctor-dios. Tuve un embarazo muy sano, y una semana antes de dar a luz, el ultrasonido reveló que mi bebé venía cabeza abajo pero con la carita hacia arriba (espalda con espalda). Por esta razón cualquier ginecólogo me hubiera hecho una cesárea, mientras que en realidad, cuando el bebé viene en esta posición, se sabe que el parto es más largo de lo normal. Pasé las primeras 9 horas del trabajo de parto en casa, contando contracciones, fui a dar una caminata, me bañé, en fin, hice mi día normal. Como a las 2 de la tarde, nos fuimos a la clínica pasando antes a comprar comida. Sentía mucha emoción al saber que en cuestión de horas conocería a Layla. Al haber dilatado unos 7 cms, Hannah había logrado voltear a Layla para que naciera viendo hacia atrás. Nos fuimos a la tina, que la verdad ayuda mucho a relajarse y a calmar el dolor. El problema fue que Layla se quedó en la que se conoce como “posición militar” y se le enredó el cordón en el pie. Por esto estuve alrededor de cuatro horas y media pujando. Fueron las horas más difíciles de mi vida, creo. Estaba agotada, me costaba mucho trabajo concentrarme en pasar las contracciones, en respirar y enfocar mis esfuerzos en pujar correctamente. Todo este rato, Layla estuvo de a 1 o 2 centímetros de coronar. Tratamos varias posiciones: boca arriba, en la silla de parto, de nuevo en la tina en cuclillas. Finalmente Hannah se ayudó con el “kiwi”, un instrumento que tiene la función de un fórceps pero es mucho más benigno, es como una ventosa que se pega a la cabecita del bebé para poder jalarlo y ayudarlo a salir. Durante todo este tiempo yo no tenía conciencia de la complicación del parto – realmente 4 horas y media de pujar son demasiadas, el doble de lo normal, hasta para una primeriza, y Hannah calificó después a mi parto como uno de los “top 10” más infernales de 20 años de partería. Yo estaba consciente de que un parto era algo muy duro, doloroso y cansado, y sentía que me encontraba exactamente en esa situación. Hannah se mantuvo todo el tiempo impasible, tranquilizándome y dándome confianza e instrucciones en cómo pujar y relajarme. La vi ejercitando la paciencia y la tenacidad. Por cierto, mi parte favorita fue la pujada, porque sentía que estaba colaborando activamente en el nacimiento de mi hija, algo que no hubiera sido posible con la epidural, y que es increíblemente empoderador. Durante esas horas pasé de tigre feroz, a dragón, a serpiente, a encarnarme completa en un grito para atenuar el dolor de la contracción y transformarlo en fuerza de presión en mi vagina. Durante este rato, me pasó toda mi vida por la cabeza, también visualicé al futuro con mi hija. Al final le susurré suavemente que tenía ya muchas ganas de conocerla. Ella se había portado como palestina: aguantando la adversidad con paciencia, con su ritmo cardiaco inmutable. Sólo al final le bajó un poquito y allí fue cuando dimos el último empujón.

Al contarles mi experiencia a los que se opusieron o se “preocuparon” por mi parto natural me dijeron: “¿Para qué sufrir?” “¿Para qué ponerse en peligro, y al bebé?” Yo, sin embargo, lo veo como una experiencia de transición que me preparó para ser madre. Hannah estuvo allí todo el tiempo al pié del cañón, me había puesto en sus manos y sabía que todo iba a estar bien. Fue una experiencia intensa y empoderadora, tuve una gran sensación de satisfacción y de victoria; no tengo punto de comparación, pero sí siento que el parto creó un lazo muy fuerte con mi bebé y con su papá. Si mi embarazo fue un shock porque en mi cabeza no podía conectar la “función sexual” a la “función reproductiva” –que se hacen una con el embarazo, lo fue aún más grande el ver a mi hija salir de mi cuerpo. Fue maravilloso y Hannah estuvo allí para iniciarnos en una nueva vida juntas.

As I write this, I’m sitting in front of the biggest television I’ve ever seen, watching Power Rangers with Asher, age four. It is close to 100 degrees Fahrenheit outside and too hot to do much of anything. I am very much in America.

Laura and I are currently on a fundraising/family visiting extravaganza on the East Coast. We’re talking to anybody who will listen about Manos Abiertas and meeting with Rotary Clubs and Community Groups. We’re also working on other logistical projects, like getting a non-profit bank account, writing thank-you notes, trying to get the website up in Spanish, etc. The Banker at Wachovia who helped us set up account said he was so impressed with our work that he gave us free highlighters and t-shirts (we gave him lots of brochures!). Never a dull day.

As this is my first official blog post on the new website (!) I should introduce myself and tell a bit about what I’ve been doing with AMA over the last few months. I came to Guatemala in October through Princeton in Latin America (PiLA), a small year-long fellowship program that places recent grads with non-profits in Latin America.

My journey to the clinic was very circuitous, and I’m very glad to have found a home with Manos Abiertas. When I came here in October, I was working with an NGO that focused on sustainable agriculture. The short of it, is that it wasn’t a good fit. I left the job in early February and on February 17th I started working with AMA. My background is in community health and gender studies and I have always wanted to become a midwife. Getting hands on experience and having the chance to work with midwives, has been a wonderful way to see if this is something that I want to do. My year with PiLA ends in August, but I plan on staying in Guatemala through Christmas.

Everyday at the clinic brings something different. Some days all I get to is the email. Other days I assist at births and sit-in on visits. I’ve spent most of the Spring trying to help the clinic become more sustainable. This means diversifying our sources of funding and creating partnerships with different groups. We have a new website, new brochures and postcards. Since February I’ve learned many things. Seemingly most important is that most of the women here in Guatemala need to drink more water. All joking aside, I’ve learned so much from all of the dedicated and strong women who work with Manos Abiertas.  From Hannah I’ve learned so much about how to care for patients, how to talk to people. In short, how to be an incredible and strong midwife. Patty and Olga have helped me with Spanish, and taught me a tiny bit of Quiche too. From Sandra and Carmen, I have learned so much about patient visits, prenatal care, as well as how to examine a placenta. I have learned so much, and have a lot more learning to do.

Getting people in the U.S. to care about Manos Abiertas is difficult. Guatemala is far away, and it’s hard for folks to feel contacted to a cause or an issue that is seemingly so far outside of their community. It’s also a generally difficult economic environment in the US right now. That said, I am amazed by the generosity that many people possess. For example, next week my grandmother (Mam) is getting together a group of her friends to learn more about Manos Abiertas. Other friends and family have connected us to people they know that are interested in women’s health in Guatemala.

Laura and I will keep you updated on our fundraising efforts as we speak to move groups and organizations.

Update: Laura and I are now back in Guatemala after more than a month in the States. We were able to speak with several community groups, doctors and midwifes and made some wonderful connections (and raised some money too!). Thank you everyone for your incredible support.

Anyway, when she brought her baby to our (free) pediatric consult three days later, the baby had a fever and was hospitalized by advice of our pediatrician – by now baby is back home and doing fine. but he probably had an infection that his mother had prenatally and we had no chance to diagnose since she did not have regular prenatal visits with us.

Other exciting things are happening: since last week Wednesday, our interns from Momostenango are with us and learning avidly. On their very first day I took them to a workshop on “Interculturalidad” – put on by several big NGOs and by ( surprise!) the Ministry of Health. There were quite a few Mayan midwives present and I believe Olga and Paty enjoyed the event.
Since Friday they have been following Carmen and Sandra around and are learning a lot. On Thursday they will come to the city with me to another event, this time for the international day of the midwife. I hope between learning and ging to events they will not get bored with us!

The 26th of this month we will do a VIA/cryo and Pap day clinic at lake Atitlan. by then Olga and Paty will have learned to fill out basic clinical histories and will accompany Gabi, Carmen and Sandra. The clinic will also give them their first exposure to the VIA procedure, so they get an idea what they are looking at.

On the other hand , we are working with several dedicated individuals on finding grants we could apply for. We have a great grant writer sacrificing her spare time for us, Rina is doing long distance collaboration with us, and José Roberto, who now works for UNFPA has pointed me in the right direction regarding visibility and grant applications. Let’s hope for the best and I’ll keep you posted…

The main changes in the last year have been staff modifications – and all for the better! Amarilis is helping us with accounting and we have Carmen, Sandra’s mom who used to work at WINGS as a second care provider in Ciudad Vieja.
Our team feels good, very solid, eager to learn and in good spirits.

The very high expectations of our donors though we were not able to meet this year – considering all the obstacles we faced we are doing pretty good though, all things considered. we have given almost all the services projected – we have just not been able to charge what we hoped. The people have no money, especially the women! So we charge less, or we do not charge at all… we have recently started to implement on a very small scale the “sponsor a birth” program – a woman came to us, 47 years old, 6 kids, pregnant again and her husband had broken his leg and was not able to work. She had had one prenatal visit with us but could not afford to come in regularly. So the next time she came in she was already eight and a half months pregnant, severely anemic and undernourished.

She was also afraid to have her baby at the hospital because she had not been treated well in the past.

Knowing that the hospital would not pay attention to her low iron etc. we decided to start a mini-campaign to fund her birth with us. By contacting twenty people, in a matter of 24 hours I had enough money for three sponsored births! Thanks again to everybody who contributed for Maria Bernarda to have a good and safe birth experience. We will keep you posted !

Our intern program is also humming – seven paying people have signed up so far for this year! they are from Germany and from the US, some recent graduates from Midwifery school, some students and some people wanting to study midwifery.
Right now we have two lovely interns with us , Laura and Emily Kate – no midwives yet but oh, so useful! And motivated and smart and lovely… ok, I stop right here. They are redoing our website, perhaps incorporating this blog, did a little study on anemia in our clients, will make an herb garden, found us a grant writer (temporary)… the kind of people we need! Besides, Lauras mom will bring books…!

On the networking front, we have also had some success – looks like a German NGO will want us to train two future midwives and health workers from the highlands, from Chocruz, Momostenango. These young women will get some practical training with us, both administrative and medical, so they are able to run a primary care health post in their village.

And I am seriously looking into building our own midwifery education program! So many things have come together that I actually believe it is possible – we have the right place, the right time ( MG4 and 5…) and the right connections. but again – I will keep you posted as things develop.

In zone 11 we are facing the problem that people do not have a concept of a natural birth anymore – we have lost four clients so far because they lost patience!! People are so used to getting their babies cut out of them or pulled out of them or being hooked up to an IV that they do not believe in letting birth progressing normally. The urban clientele on one hand is used to getting things fixed “now” and on the other hand has no education to reason for themselves. that does affect our spirits in the clinic in the city!

Ciudad Vieja has had quite a few births and some of them very close together – last month we had three births in 12 hours! I believe the “sponsor a birth” program will bring a lot of births to Ciudad Vieja – there are so many women who would like to have their babies with us and can not afford to. Here some more birth pictures…